Nuevos recursos europeos para las leucemias infantiles poco frecuentes y de mal pronóstico

La leucemia infantil

La leucemia es el cáncer más común en la infancia. El 30% de las neoplasias de los niños son leucemias. Habitualmente, se trata de leucemia linfoblástica aguda de células B (LLA-B). El 80% de los niños consiguen superar la enfermedad gracias a altas dosis de quimioterapia y, en ocasiones, a un trasplante de progenitores hematopoyéticos como la médula ósea. El tratamiento de este tipo de leucemia ha mejorado de forma contundente en las últimas dos décadas, debido en parte a una mejor comprensión de la enfermedad y al desarrollo de nuevas terapias específicas. Sin embargo, actualmente 2 de cada 10 niños no logra vencer la enfermedad.

Desafortunadamente, sigue habiendo subgrupos de LLA-B con pronóstico sombrío, como algunos que aparecen en lactantes (pacientes de menos de un año de vida) o en casos en los que hay un reordenamiento llamado MLL (3 y 4). La supervivencia sin complicaciones a 5 años para estos pacientes de alto riesgo es menor al 50% y conlleva una alta tasa de recaídas. Algunos de estos niños enfermos ni siquiera alcanzan una supervivencia del 20% ya que se vuelven refractarios al arsenal terapéutico disponible actualmente. Además, cabe destacar la poca frecuencia de estos casos. Por ejemplo, los bebés diagnosticados con LLA-B MLL4 no superan los 5 casos al año en nuestro país.

El proyecto y sus antecedentes

Un trabajo reciente del laboratorio del Dr. Pablo Menéndez en el Instituto de Investigación contra la leucemia Josep Carreras, financiado con 2 millones de euros a través del European Research Council (ERC) en 2014 ha llevado a nuevas ideas clave sobre el origen y la evolución de la leucemia MLLr B-ALL. El equipo del Dr. Menéndez ha descubierto que el antígeno NG2 (Neuron-glial antigen 2) se expresa de forma única en la leucemia MLLr B-ALL. Además, su expresión se correlaciona con un mal pronóstico y se asocia con la infiltración del sistema nervioso central.

Cabe destacar que, en la actualidad, se están desarrollando prometedores enfoques terapéuticos para luchar contra la leucemia linfoblástica aguda de células B (oportunidades terapéuticas para adultos e infantes). Por ejemplo, las inmunoterapias específicas anti CD19 han demostrado una eficacia impresionante, aunque, desafortunadamente, el éxito de estas inmunoterapias anti-CD19 no es gratuito y las recaídas son frecuentes, incluso durante el primer año. Estos pacientes que recaen pierden la expresión del antígeno CD-19 lo que complica las siguientes oportunidades de administrar una terapia que acierte en una “diana terapéutica”.

Sin embargo, el equipo del Dr. Menéndez, propone consolidar los descubrimientos y avances actuales conseguidos para estos pacientes de leucemia linfoblástica aguda de tipo B que han agotado las opciones terapéuticas. El laboratorio ha descubierto que la expresión del gen NG2 y el marcador de células B CD22 se retienen incluso en aquellos pacientes que, tras el tratamiento de inmunoterapia fallido, han perdido la expresión del antígeno CD19. Además, también han demostrado que, en algunos pacientes, la enfermedad podría eliminarse mejor atacando al antígeno CD22 junto al CD19.

El proyecto actual del Dr. Pablo Menéndez que se ha beneficiado de esta nueva ayuda europea de 150.000€; subvención enmarcada en el programa de investigación e innovación de la Unión Europea – Horizonte 2020; propone consolidar el trabajo preclínico realizado hasta el momento y producir un anticuerpo monoclonal anti-NG2 y unos receptores de antígenos quiméricos (CAR) NG2/CD19 y CD22/CD19 para lanzar un ensayo clínico académico Fase I / II para estos pacientes de leucemia linfoblástica aguda de células B en recaída o resistentes a los tratamientos.

Las becas

Estas becas han sido otorgadas esta semana por el European Research Council a 50 proyectos europeos. De éstos, sólo cinco son españoles, todos ellos ubicados en Barcelona. Estos proyectos se realizarán en los siguientes centros: el Instituto de Investigación contra la leucemia Josep Carreras, la Universitat Pompeu Fabra, el Institut de Ciències Fotòniques, el Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona i el Instituto de Investigación Oncológica Vall d’Hebron.

Los 12 países europeos que han recibido esta subvención son: Austria (2 subvenciones), Finlandia (3), Alemania (7), Irlanda (1), Israel (8), Italia (3), Países Bajos (3), Noruega ( 1), España (5), Suecia (3), Suiza (3) y el Reino Unido (11).

El Consejo Europeo de Investigación, creado por la Unión Europea en 2007, es la principal organización de financiación europea para la investigación de excelencia. Cada año, selecciona y financia a los mejores investigadores creativos de cualquier nacionalidad y edad para ejecutar proyectos en Europa.