El grupo del Dr. Pablo Méndez del IJC ha publicado un artículo en la prestigiosa revista Leukemia sobre la identificación del papel de la DLL4 en la producción de células sanguíneas

El equipo del Dr. Pablo Menéndez, director científico del Campus Clínic-UB del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, acaba de publicar un artículo en la prestigiosa revista Leukemia sobre la identificación del papel de la proteína DLL4 en la producción de células sanguíneas.

Las células sanguíneas se producen a lo largo de nuestras vidas a partir de células madre. Éstas, a su vez, se dividen y producen nuevas células, que luego cambian a través de una serie de etapas para convertirse en uno de los muchos cientos de diferentes tipos de células de la sangre. Sin embargo, como una célula se convierte en un tipo y no en otro? Entender esto es esencial, no sólo para conocer la composición de la sangre, sino también para saber exactamente qué provoca que se desarrollen los diferentes tipos de cánceres de la sangre.

Los investigadores realizan lo que se llama «investigación básica» que consiste en estudiar los mecanismos que hay detrás de los procesos biológicos. Los científicos de este grupo del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras examinan como las células en las que se activan genes particulares producen sustancias diminutas que encajan en las partes de las células como si fueran clavos, formando un largo camino de interacciones. Al llegar al final de este camino la célula opta para actuar de una manera u otra.

Algunos de los caminos pueden implicar miles de llaves encajando en cadena y en cada etapa se corre el riesgo de que algo salga mal. El grupo de Pablo Menéndez está particularmente interesado en cómo la sangre se forma en los embriones, ya que en los errores producidos durante esta etapa es donde puede desarrollarse la leucemia linfoblástica aguda MLL-AF4 + pro-B que el grupo está estudiando.

En esta publicación el grupo explica cómo han identificado el papel de una de las muchas claves de la cadena, llamada DLL4.

La DLL4 se sabe que está involucrada en la producción de células sanguíneas, pero nadie sabía cómo. Se sabía que en el embrión la producción de nuevas células de la sangre está intrínsecamente ligada al desarrollo de los vasos sanguíneos y ahora los científicos han visto cómo las células con altos niveles de DLL4 se convierten en células que recubren los vasos sanguíneos y las células con bajo nivel de DLL4 se convierten en etapas tempranas de futuras células sanguíneas.

Sin embargo, ellos también muestran como sólo teniendo cielo • células con altos niveles de DLL4 cerca de ellas puede hacer que las células inicialmente destinadas a ser revestimientos de los vasos sanguíneos puedan cambiar de rumbo y convertirse también en células de la sangre.

Saber exactamente cómo estos cambios sutiles afectan la producción de sangre en el embrión antes de nacer es un paso más para saber qué va mal en los casos en que se desarrolla la leucemia. Más estudios mostrarán qué medicamentos se pueden aplicar sólo afecten la etapa defectuosa y no perturben otros procesos en el cuerpo ni causen efectos secundarios.

En el futuro estos medicamentos se convertirán en tratamientos para enfermedades actualmente incurables. Clara Bueno del grupo explica: «Es un trabajo laborioso, pero también emocionante ya que cada paso nos acerca a la comprensión de todo el proceso. Sólo conociéndolo, seremos capaces de detener el desarrollo de enfermedades en su conjunto, o curar -las una vez han aparecido.»