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Un equipo de investigación del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC) ha sido reconocido con una beca del Consejo Europeo de Investigación (ERC) por valor de 2 millones de euros. El ERC es el organismo de financiación más importante para la ciencia en Europa.
Muy poco frecuente, desconocida a nivel científico, incurable y con un origen prenatal. Así podríamos describir la leucemia linfoblástica aguda MLL-AF4+. Precisamente sobre este tipo tan característico de leucemia lleva varios años trabajando el Dr. Pablo Menéndez, director científico del Campus Clínic-UB del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras. Recientemente su proyecto acaba de recibir un impulso sin precedentes: más de dos millones de euros de fondos europeos para investigación.
¿Qué representa para el Instituto de Investigación Josep Carreras y para la lucha contra la leucemia recibir una beca del Consejo Europeo de Investigación (ERC)?
El Consejo Europeo de Investigación (ERC) es el organismo de financiación científica más importante de Europa. Las subvenciones que otorga son internacionalmente reconocidas por el prestigio que aportan a la institución escogida y al investigador galardonado. De la misma manera, los recursos para los proyectos financiados cuentan con fondos adicionales para los gastos de funcionamiento de la institución.
Estas becas están dirigidas a jóvenes investigadores con una trayectoria científica probada, un historial de publicaciones excelente y que hayan pasado una evaluación muy rigurosa. Cada año se presentan a estas evaluaciones 2.500 proyectos de los cuales muy pocos son premiados. En esta ocasión, la séptima desde el inicio de este concurso de becas enmarcado en el programa europea Horizonte 2020, el Consejo Europeo de Investigación ha seleccionado 328 proyectos científicos de infinidad de campos diferentes que han sido financiados con 485 millones de euros.
Científicos del equipo del Campus Clínic-UB que llevan a cabo el proyecto. De izquierda a derecha: Damià Romero, Julio Castaño, Pablo Menéndez, Clara Bueno, Lorena Ariza, Alessandra Giorgetti, Cristina Prieto, Alejandra Sanjuan y Álvaro Muñoz.
¿Por qué éste es un proyecto singular y único?
El cáncer infantil es muy diferente del cáncer en adultos. Las investigaciones más recientes apuntan a que en algunos casos la neoplasia puede tener un origen prenatal y, por lo tanto, aparece durante la gestación. La leucemia linfoblástica pro-B del lactante es un tumor infantil incurable a día de hoy. El proyecto del Dr. Menéndez pretende avanzar en el conocimiento de este cáncer pediátrico de muy mal pronóstico que, por ser poco frecuente y afectar a muy pocos niños al año en el mundo, hace que no sea una línea prioritaria para las fuentes habituales de financiación.
La leucemia infantil con reordenamiento del gen MLL (resultante de la traslocación genómica 4;11) se caracteriza por altos niveles de resistencia a los fármacos actuales y un 70% de pacientes presenta infiltración del sistema nervioso central. Dicha infiltración es probablemente la mayor causa de muerte en estos bebés y subyace la nula respuesta a la terapia actual.
El objetivo principal de este proyecto del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras es lograr identificar el fenotipo de la población responsable de la invasión de células leucémicas en el sistema nervioso central para así poder determinar el perfil antigénico sobre el cual se deben dirigir nuevas estrategias terapéuticas. Alcanzar esta meta permitirá sin duda mejorar la calidad de vida de estos niños afectos por esta leucemia tan agresiva que a día de hoy sigue presentando un 80% de mortalidad tras 4-5 años.
El estudio de este tipo de leucemia es especialmente complicado debido a la corta edad de los pacientes y a las pocas muestras celulares con las que se cuenta. A diferencia de muchos otros tipos de cáncer no existe un modelo celular animal de esta enfermedad que permita experimentar nuestras estrategias terapéuticas. Además, existe una estabilidad sorprendente en la secuencia genética de estos pacientes, lo cual significa que algún otro factor desconocido también está jugando un papel determinante.
Actualmente, el equipo del Dr. Menéndez está centrado en crear un modelo celular enfocado a estudiar profundamente la manera en que se desarrolla este tipo de leucemia. En paralelo, también está creando una colección de muestras de pacientes que proporcionarán mucha más información ya que los estudios previos han sido realizados a partir de una cantidad muy pequeña de muestras.
Aunque ya hace varios años que este equipo lleva a cabo este proyecto desde el Campus Clínic-UB del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, la subvención del Consejo Europeo de Investigación permitirá al equipo intensificar la progresión del estudio de esta enfermedad y aumentar ostensiblemente la velocidad de obtención de los resultados.
¿Qué es el Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras?
Tras más de 27 años de trabajo intentando mejorar la calidad de vida de los pacientes y, sobre todo, conseguir una curación definitiva para la leucemia, en 2010 la Fundación Josep Carreras decidió lanzarse junto a la administración pública, a un proyecto histórico e incomparable: el primer centro de investigación europeo exclusivamente focalizado en la leucemia y otras enfermedades hematológicas malignas y uno de los únicos que existen en el mundo. Así nacía el Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC).
El IJC, centro CERCA de la Generalitat de Catalunya, se constituyó con el objetivo de impulsar la investigación biomédica y el desarrollo de la medicina personalizada de las hemopatías malignas y, especialmente, de la leucemia. Se trata de un centro sin precedentes que, con el trabajo y rigor de investigadores de todo el mundo, utiliza las tecnologías más innovadoras para intentar ganarle la partida a la leucemia y las demás hemopatías malignas.
Cada año se diagnostica leucemia a unas 5.000 personas en España. Por otra parte, otras hemopatías malignas como los linfomas o el mieloma múltiple afectan respectivamente a 7.000 y 2.000 nuevos pacientes cada año en nuestro país. En cuanto a los niños, la leucemia es el cáncer infantil más frecuente con una incidencia del 30% de los cánceres pediátricos.
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* Enlace a información sobre las becas del Consejo Europeo de Investigación
