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Investigadores del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras y del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han logrado recrear las alteraciones genéticas clave de un subtipo especialmente complicado de leucemia linfoblástica aguda infantil en células humanas. El nuevo modelo, creado mediante técnicas de edición génica, progresa de forma extremadamente similar a lo que ocurre en los niños, frecuentemente en recién nacidos. Este modelo ayudará a comprender mejor las leucemias de células B con fusiones MLL::AF4, que se observan en el 80% de los casos de leucemias en lactantes y se asocian a un mal pronóstico.
La leucemia linfoblástica aguda de células B (LLA-B) es uno de los cánceres pediátricos más frecuentes. Si bien la supervivencia en la enfermedad es, en términos generales, superior al 80%, algunos de sus subtipos tienen mal pronóstico y todavía están lejos de estas cifras. Es el caso de las LLA-B portadoras de la fusión entre los genes MLL y AF4, cuya supervivencia es inferior al 40%, y para las cuales aún no existía un modelo fidedigno que permitiera estudiarlas a fondo.
Un equipo científico, dirigido por el Dr. Pablo Menéndez, del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, centro CERCA de la Generalitat de Cataluña, ha presentado el primer modelo celular capaz de comportarse tal y como lo hace la enfermedad en pacientes. El estudio, liderado por la Dra. Clara Bueno, del Instituto Josep Carreras, y el Dr. Raúl Torres-Ruiz, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), se ha publicado en la revista Blood, máximo referente internacional en el campo de la hematología. El modelo ha sido creado mediante edición génica, tanto de células fetales como neonatales, proporcionadas por el Banco de Sangre y Tejidos de Barcelona y el MRC/Wellcome Trust Centre (Reino Unido). Para su edición, se ha utilizado la herramienta CRISPR-Cas9, una de las últimas revoluciones en el campo de la biología molecular.
Las fusiones génicas tienen la capacidad de producir proteínas de fusión, en ocasiones con funciones nuevas e inesperadas. La fusión MLL::AF4 en la LLA-B infantil se produce durante el desarrollo del feto e implica el intercambio de ADN entre los cromosomas 4 y 11. La proteína resultante es capaz de activar un conjunto de mecanismos celulares, tanto genéticos como epigenéticos, que llevan a la transformación leucémica en un período de tiempo que puede ser muy corto, dependiendo de los fragmentos de ADN que estén involucradas en el nuevo gen de fusión.
En este sentido, se sabe que existen varios subtipos de LLA-B con fusión MLL::AF4, en función de los fragmentos fusionados. La LLA-B infantil (menores de un año) muestra la fusión a partir de los intrones 11 y 12, mientras que en la leucemia de niños mayores de un año, la fusión se produce a partir del intrón 10. El equipo de investigadores ha demostrado que el nuevo modelo es capaz de reflejar de forma fidedigna estas diferencias, lo que representa un importante avance.
Los resultados de la investigación demuestran que las diferencias entre subtipos de LLA-B infantil con fusión MLL::AF4 están relacionadas con los fragmentos de ADN implicados en la fusión génica, y no tanto con el momento de aparición de la alteración, y proporcionan a la comunidad científica un nuevo modelo celular de la enfermedad, robusto y más próximo a lo que ocurre en los pacientes. Una herramienta que será esencial en los próximos años para comprender mejor la LLA-B MLL::AF4 infantil y desarrollar estrategias terapéuticas específicas que mejoren su tasa de supervivencia.
Este estudio ha recibido el apoyo de la Fundación Unoentrecienmil, la Asociación Española Contra el Cancer (AECC), la Asociación Héroes Hasta la Médula a través de la Fundación Josep Carreras, el Ministerio de Ciencia e Innovación y el Instituto de Salud Carlos III.
